¿Cuál es la velocidad de la luz?

Lo has visto en películas, lo has escuchado en todas partes, lo has dicho mil veces. Pero ¿de verdad sabes qué es la velocidad de la luz? Aprende a hablar con propiedad.

Decía el recientemente fallecido Stephen Hawking que una de las formas de viajar al futuro podría ser construir un vehículo capaz de alcanzar “casi” la velocidad de la luz. Decía “casi” porque nada puede superar la velocidad de la luz. Este es uno de los principios básicos de la ciencia.

El físico inglés planteaba la siguiente encrucijada: se construye un tren que viaja a un 99,99% de la velocidad de la luz y en el interior de ese tren un pasajero corre a toda velocidad por sus pasillos. En teoría este pasajero estaría superando la velocidad de la luz, pero en la práctica la inexorable ley de la naturaleza caería sobre él.

¿Cómo? Haciendo que el tiempo fuese más lento en el interior del tren. Da igual cuánto esprintase el pasajero, el tiempo se ralentizaría para que no superase la velocidad de la luz. El tiempo en el interior del tren pasaría más despacio que en el exterior y una semana de viaje se convertiría en 150 años en el exterior.

Nada puede superar la velocidad de la luz: más de 1.000 millones de kilómetros por hora.

¿Qué es la velocidad de la luz?

Más allá de teorías difícilmente comprobables, la velocidad de la luz es una herramienta indispensable para la astronomía y la física. Gracias a ella podemos saber a qué distancia nos encontramos de otros lugares del universo. Pero ¿a qué velocidad viaja la luz?

El primero en medirla fue el astrónomo inglés James Bradley, quien determinó en 1728 que la luz se mueve a 301.000 kilómetros por segundo. El cálculo lo hizo observando el desplazamiento de la Tierra alrededor del Sol. En 1983, la Conferencia General de Pesos y Medidas redefinió el metro. Desde entonces la luz tiene una velocidad exacta de 299.792,458 kilómetros por segundo.

Sin embargo, su velocidad varía en función del medio en el que se encuentre. Por ejemplo, en el espacio, la luz viaja a su máxima velocidad. Pero en el aire su velocidad baja a 299.708 kilómetros por segundo. Y si entra en contacto con un cristal de diamante llega a su pico más bajo: 123.957 kilómetros por segundo.

La luz viaja más rápido a través del vacío del espacio que cuando se mueve por el aire

¿Cuánto tarda en llegar a la Tierra la luz del Sol?

La respuesta exacta es 8 minutos y 19 segundos, ya que el sol se encuentra a casi 150 millones de kilómetros de nuestro planeta. Puede parecer mucho, pero en realidad no es nada comparado con el tiempo que les lleva a los fotones (las partículas que componen la luz) trasladarse desde el centro del sol hasta su superficie: 40.000 años.

Y es que mientras intentan salir, los fotones no hacen más que chocarse con los átomos de su entorno, dispersándolos de un lado a otro. Durante este milenario éxodo son capaces de viajar 696.000 kilómetros hasta que al final consiguen llegar a la fotosfera.

La luz del Sol tarda exactamente 8 minutos y 19 segundos en llegar a nosotros

Einstein y el desafío a las leyes de la ciencia

Y ahora es cuando preguntas: ¿por qué no es posible viajar más rápido que la luz?

En realidad la pregunta debería ser: ¿por qué solo los fotones pueden viajar a la velocidad de la luz? La respuesta es que la aceleración hace aumentar la masa de los objetos: a mayor masa menor aceleración. Pero la masa de los fotones es igual a cero y no necesitan acelerar porque desde el momento en que nacen están ya a máxima velocidad.

Aquí es cuando entra en escena Albert Einstein, uno de los científicos más brillantes de la historia, y su teoría de la relatividad especial. Einstein contradice lo que te contábamos algo más arriba y mantiene que unas partículas llamadas taquiones podrían superar la velocidad de la luz.

Según Einstein, unas partículas llamadas taquiones serían capaces de superar la velocidad de la luz

Esta suposición se queda solo en la teoría y se fundamenta en que los taquiones tendrían una masa y un tiempo imaginarios. Su masa sería negativa y su velocidad crece cuando su energía mengua.

Los supuestos de Einstein desafían la ciencia tal y como la conocemos, abriendo la puerta a infinitas paradojas espacio-temporales. Tú mismo podrías estar en varios sitios al mismo tiempo.

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